ギャンブル依存症とは、経済的・社会的・精神的な不都合（問題）が生ずるにもかかわらず、ギャンブル（パチンコ・スロット・競馬・競輪・競艇など）を止めることができない状態を言います。「やってはいけないとわかってはいるんだけどやめられない」というコントロール不能の状態に陥ります。このような人に対し、かつては意志の弱さや倫理観の低さのせいであると思われがちで、精神的な病気であるという認識はほとんどありませんでした。しかし実際には脳の仕組みそのものが変化してしまっているのであり、条件さえ揃えば生まれや育ち関係なく誰でもなりうる病気なのです。

ではギャンブル依存症になるまでにはどのような経過を辿るのでしょうか。
どのような依存症も、始まりはちょっとしたきっかけです。ギャンブルは日常生活において当たり前に存在するものであるため、きっかけとなる場面はたくさんあります（電車の広告、職場の人からの誘い、深夜のバラエティ番組など）。後にギャンブル依存症になる方も最初は遊びの範囲でギャンブルをしています。しかしある程度の期間繰り返しギャンブルを続けるうちに、頻度やかけ金が増えていき、それに伴い何らかの問題（対人的・経済的・身体的・精神的な問題）が生じます。健全なギャンブラーであればこの時点でギャンブル行為を控えることができますが、一部の人はそれができずにお金をおろしに行ってまでギャンブルを継続します。この一部の人の脳にはある変化が起きています。